在距今6000年前的仰韶文化遺址中，就發現了和田玉器。顯然，最早發現和利用和田玉是昆侖山北坡的原始部落，他們對和田玉的認識和開發也必然早于這個年代。西域與關中地區及中原相隔甚遠，和田玉要由近及遠輸送到內地，無疑要歷經無數艱難困苦鑿通這條運輸線。這條貫通東西方的“玉石之路”就是后來“絲綢之路”的前身。絲綢之路的形成和發展只有1600多年的歷史，而玉石之路至少有著6000多年的歷史。歷史證明，我國邊疆與中原、東方與西方的文化和商貿交流的第一媒介，既不是絲綢，也不是瓷器，而是和田玉。這條源遠流長的政治、經濟、文化的大動脈，更是邊疆與內地、各少數民族與中原人民共建中華文明的生命線。

中國人對玉的喜愛和崇拜促使我們的祖先在不斷篩選玉石的過程中優勝劣汰，逐漸公認和田玉是“真玉”，是中國玉的精英。我國著名玉文化專家楊伯達指出：“商、西周時期，我國的玉器由原始社會的彩石玉器時代進入了以和闐玉為主體的時期。”特別值得一提的是，3000多年前殷墟婦好墓出土的755件玉器，經鑒定其玉材大部分來自新疆和田玉。一個墓葬足以撐起一座博物館，這只是當時愛玉崇玉、特別推崇和田玉的冰山之一角。據《逸周書》記載，周武王滅商后，打開商代的藏寶庫，看到的玉器上億件。后經考證，認為周滅商得寶玉1.4萬件，這足以讓今人瞠目結舌。

隨著歷史的進程，如在春秋戰國玉文化的演變期，各諸侯國之間幾乎所有的政治、經濟、軍事來往，都離不開精美的玉器，僅這一時期新疆提供的和田玉就有1100噸左右；到秦、漢、魏晉南北朝玉文化的發展期，和田玉大行其道，秦始皇的“傳國玉璽”開創中國歷代封建帝王以上等白玉治印和精密的白玉器皿彰顯皇家氣派的千年風尚；到隋唐玉文化的繁榮期，精美玉器玉材基本上用和田玉，并以白玉為貴；宋朝使用和田玉的規模超過唐代，于闐國將玉列為貢品的首位；元朝政府直接控制和田玉的開采，《瀆山大玉海》(中國現存最早的特大型玉雕——編者注)開創和田玉山料琢制大型器物的先河；明代雖說有“粗大明”一說，而以玉雕神工為代表的陸子岡樹立了中國治玉史上第一大家的形象，玉匠云集北京、揚州、蘇州，出現了許多令人稱絕的和田玉藝術珍品；清朝是玉器藝術的鼎盛期，“和田玉、乾隆工”盛極當朝，北京故宮博物院珍藏的上萬件清朝玉器，其中99.9%是和田玉。同樣，在世界國寶級藝術品收藏中，和田玉也以其顯赫的地位和它特有的價值被各國博物館珍藏。