清明節焚燒紙錢是長久以來中國人司空見慣的習俗。近年除了傳統的金銀元寶、銅錢、地府銀行大額紙幣外，不少富有孝心的掃墓者更是別出心裁地給故去的先人燒去了紙iPhone、紙別墅、紙傭人乃至紙小三。
可燒供先人的紙小三
清明燒紙在當下環保觀念盛行的社會顯然有諸多不適。為此，有關部門早就將之列為移風易俗的對象，或軟或硬地勸導民眾放棄這個“陋俗”，只可惜由于傳統的強大力量，至今效果不彰。
不過，燒紙真的是中國“自古以來”的傳統嗎？
【孝敬祖先還是盜墓賊的兩難】
中國有句老話，“國之大事，在祀與戎”，祭祖可是件一等一的大事。無論是巫術占卜盛行的夏商周三代，還是陰陽學深入人心的秦漢，人們都相信人死后會去往另一個世界，會有衣食住行和消費。于是陪葬與祭祀便成為了喪葬習俗。
但是，死人應該用什么東西，那可就是個問題了。
起初，死者陪葬或祭祀中使用的物品以生前使用的貴重物品為常見。即從原始社會到上古早期，陪葬祭祀的物品基本上都是活人所用的生器。但是到了戰國時代開始，大概古人發現如此鋪張的祭儀成本實在高昂，于是專給死人用的“明器”的概念開始形成，并開始部分替代了生器。荀子在《禮論》中就提到“明器貌而不用”，即只要求和生器形狀類似，并不追求實用性。原料一般為不值錢的木頭、陶土、竹子，制作工序也較為減省。
到了《禮記?檀弓》中，明器在和生器競爭中由于價廉已經大獲全勝，并且使用明器而不用生器也有了理論上的完美解釋。孔老夫子說：“哀哉，死者而用生者之器也，不殆于用殉乎哉。”就此，明器從為了省錢而產生的代用品一躍成為禮法所需，用生器反而大逆不道了。
在珠海發現的漢代明器
那么紙錢又是如何應運而生的呢？
在事死如事生的世界觀的影響下，死人在另一個世界不但需要日用品，也需要花錢。早期給死人用的錢以玉帛為主。直到秦漢，由于圓形方孔貨幣的普及，埋“瘞錢”（指給死者用的錢幣）成為取代玉帛的新常態。玉帛和瘞錢這種實物祭品，一直在皇室中延續下來。這反而使他們的靈魂不安——埋有大量錢幣的陵墓反而成為盜墓者的提款機。當然，這也是歷朝歷代貨幣能夠為我們所見的主要原因。
漢墓出土錢幣
即使是埋銅板，平民階層也多少會覺得有些浪費，更何況還會被盜墓困擾。紙的發明，為棺前痛哭的人們指了一條明路。
紙錢的出現，不早于東漢后期（蔡倫發明紙張之后），最可能產生于魏晉時期。作為一種特殊的明器，紙錢的誕生不但滿足了人民群眾以極低成本讓先人暴富的樸素愿望，也符合儒家思想的明器非生器觀，因此在應運而生后迅速流行。唐朝封演的《封氏聞見記》就說“紙乃后漢蔡倫所造，其紙錢，魏晉以來始有其事。今自王公逮于匹庶，通行之矣。”
但是，起初紙錢并不是用來燒的，而是或埋或掛。顯然，古代的中國人起初并不認為紙錢得燒一下才能發揮應有的作用。
【從埋錢到燒錢】
焚燒紙錢是何時出現的呢？
目前有關燒紙錢的記錄最早出現于唐朝。《舊唐書》中有一段有趣的記載：“玙專以祀事希幸，每行祠禱，或焚紙錢，禱祈福祐，近于巫覡，由是過承恩遇。”講的是唐玄宗寵臣王玙燒紙錢的祈福的事。
但是最初焚燒紙錢的習俗流行于民間，官宦階層并不喜歡這種山寨的方式，反而認為這是對死者的不敬。《舊唐書》已經明言焚燒紙錢“近于巫覡”。士大夫們甚至有頗為激烈的言論。如歐陽修感嘆過：“如寒食野祭而焚紙錢，天子而為閭閻鄙俚之事者多矣！”
歐陽修對焚燒紙錢的反感頗有道理，因為焚燒紙錢和寒食不生火的禮制有著極難調和的矛盾。
唐朝以來，在死者忌日之外，寒食節已成為最重要的祭掃節日。多數人認為近現代清明節掃墓的前身的前身即是寒食祭祖。寒食節源于先秦時期，古人認為春季龍星出現于東方，容易引起大火，所以在三月龍星初現之時，應該要禁火。人們在此期間不能生火做飯，只能吃提前準備好的干糧，稱為寒食。后來，在農歷三月這一時期禁火便成為習俗流傳下來，形成了寒食節。至于晉文公與介子推的故事，僅僅是民間傳說，與寒食并沒有直接證據關聯。
由于寒食禁火，古人遂發明出不少無需燒煮即可食用的冷食，如青團。
而在禁火的寒食期間公然點火焚錢，也難怪士大夫們怎么看怎么不順眼了。
但是唐宋以降清明和寒食的混淆卻為焚紙錢掃除了不少道德壓力——清明與寒食是兩個節日。寒食原本在清明前一兩天。寒食禁火完畢后，到清明這一天要換新火。但是到了唐代宗年間，朝廷頒布敕令：“自今以后, 寒食同清明”。宋朝以后清明和寒食混淆愈加嚴重，成為一個節日。寒食禁火習俗由此崩解。結果就連曲阜孔家也參與了焚錢運動——《事林廣記》記載，曲阜孔家“凡寒食日尊長率內外族人詣祖林自先圣墳而下遍詣諸墳祭享各獻楮鏹。”（楮鏹即焚燒用紙錢），徹底“自甘墮落”。
【誰帶來了燒錢】
在士大夫們的眼里，焚燒紙錢起自民間的鄙陋之事根本就是不合禮法大不敬之舉。在他們看來，燒紙錢乃是“巫覡”、“鄙俚”的咄咄怪事。
確實，焚燒紙錢是中國葬俗中相當突兀的一面——中國人即講究入土為安，施行土葬，火向來在葬俗中不重要。華人對火葬的厭惡甚至延續到了今日：雖然強制火葬，但不少老人仍然想盡辦法尋找避免讓自己過身后還得經受焚燒之苦，極端情況下甚至有為了避免火葬服毒自殺的。
如此不待見火的人群，又是從哪學來的焚燒紙錢呢？
在儒家士大夫們看來，焚燒紙錢是外來思想產生的流毒。他們普遍認為焚燒紙錢乃是佛教影響下的產物。如明朝韓霖就說：“若父母天年告終，盡哀盡力，以禮殯葬。勿火化以習羌胡之俗，勿招僧以從浮屠之教；勿焚豬錢以受鬼魔之欺‘勿惑堪輿以信葬師之說。此數端者，先儒辮之甚詳，時賢更有篤論，明理者必不其然。
認為焚燒紙錢跟佛教有千絲萬縷的聯系頗有道理。
中國文化中缺乏火崇拜，但在原始印歐人中，火崇拜相當流行。印度吠陀時代的主神即為火神阿耆尼。而在原始印歐人的思想中，火是連接現世和未知世界的媒介，奉獻的供品可以通過焚燒的方式抵達天界。在印度文化中，葬儀也是以火葬為主，以火為媒介將身體奉獻給阿耆尼。
因此，誕生于印度次大陸的佛教也保留了很多對火的崇拜，如佛教僧侶葬禮往往采取火葬形式。而寺廟在每年的盂蘭盆節時，會用到大量的紙錢和紙扎。僧人們將紙錢串起，將紙人和紙馬供在一旁，做法事后投入爐內焚燒。信徒們紛紛效仿，在世俗葬禮上也用到了紙錢和紙扎，是為燒紙習俗的來源。
火是佛教盂蘭盆會中最重要的元素，不少人認為這推動了燒紙的普及
但是事實上，給先人焚燒紙錢和佛教的教義存在嚴重的沖突——佛教信奉輪回轉世，絕大多數人死后都繼續參與輪回，而不會長期以鬼魂的形式停留在某個陰間等著后代上供，自然更加不會有供品能通過焚燒的方式抵達亡人手里之說了。
正因如此，加之焚燒紙錢向來為文化人所不齒，不少高僧極力撇清佛教和焚燒紙錢的關系。甚至于有佛教徒將燒紙習俗一股腦推卸到祆教影響頭上，為佛教正名。
祆教又名拜火教，是波斯地區伊斯蘭征服前的主要信仰。作為印歐人一支，波斯人也對火有相當的崇拜。祆教神廟供奉著永不熄滅的圣火，而且獻祭方式即為焚燒祭品并收集灰燼。在唐朝，通過西域傳入中土的祆教具有相當的影響力，說燒紙習俗受到祆教拜火心理影響也相當合理。
只是就如焚燒紙錢和佛教教義有沖突一樣，祆教教義中也沒有燒紙給祖先用這一說。實際上，焚燒紙錢祭祀祖宗的行為基本局限于中華文化圈范圍，大概是中國的紙錢嫁接了西域傳入的外來宗教的部分內容，形成的一種獨特民俗。
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